倪德生

一株老态龙钟的黄葛树，默默地瞩望着远山夕阳；一条坑坑洼洼的石板路，一头伸进江边，一头伸向远方；一道字迹模糊的残碑，卧倒在荒草丛中，好像在倾听脚底江水的歌唱……这里，是位于武隆沧沟乡大田村的木棕河古渡口，一个曾经繁华热闹了上千年的古渡口。

万山丛中的大田村，就像一个生长在世外桃源的曼妙少女，四周都被连绵起伏的山峦拱卫着、看护着。这些山，多是五六百米的低山浅丘，层层叠叠、错落有致，山上林木阴翳、竹树环合、百草丰茂。

良好的森林植被，守护着大田村常年不竭的源头活水。春夏时节，只要下过几场小雨，山上山下便呈现丰盈润泽的景象：山坡上，无数径流在漫溢、在流淌；山崖畔，瀑布飞珠溅玉，飞流直下；山谷里，一条条小溪步履匆匆，欢快奔走……它们绕过芳草地，穿过翠竹林，流到奔腾的沿沧河畔，流进宽阔的木棕河里。

此时，木棕河水涨起来了，河水漫过岸边的野花野草，漫过两岸的小路和石桥。河床变宽了，河水却依然那么清澈、那么平缓。绿树青山，夕阳西下，一湾长河穿过乡野大田，绕过古老村落，向着千里乌江流去，向着迷人的远方流去。

大约在唐代，木棕河沿岸就已经是涪陵至彭水的涪黔古驿道必经之地。驿道全程三百里，每隔三十里便有一处被称之为“铺”的驿站，每一个铺就是崇山峻岭中一处热闹的集市。木棕河渡口紧邻其中的一个铺——沙台铺。

据老辈人讲，最初，木棕河上只有一排立在水中的跳墩，来来往往的人们就踩着这十几个石墩子过河。当木棕河水上涨的时候，来往行人常常要遭受河水阻隔之苦。于是有当地士绅集资设立了义渡，一艘小小渡船，风里雨里来回穿梭，把一批又一批行客摆渡到长河对岸。

后来，不知是谁在渡口边栽下一棵黄葛树。当黄葛树绿树成荫的时候，又有人在树荫下摆起了茶棚，几只土大碗、两桶老鹰茶，供口渴了的行人免费牛饮。从那时起，木棕河渡口就成为涪黔驿道上一处重要节点，成为来往行人歇脚、乘凉的绝佳地方。

到了清代乾隆年间，“川盐入黔”启动，从自贡运来的“涪岸”盐在涪陵换船分装后，沿乌江逆流而上，到达武隆江口镇之后由水路转陆路，又通过涪黔驿道入道真、进务川，再运往贵州各地。

同时，产于羊角盐井峡、白马津等零星盐场的食盐，也通过这条驿道运往贵州及武隆周边地区。驿道成了运盐的盐道。最盛时，这一路上有数十家盐号设立的总店、分店、转运站、趸售站，来往背盐的“盐巴老二”上千人。

盐道上环环紧扣，站站相连，肩挑背负与骡马驮运并行。山岭沟谷间，马帮的铃铛声与背夫的吆喝声，此起彼伏、相映成趣！他们把食盐运往贵州的同时，也把黔北的矿产及桐油、茶叶、生漆、药材、皮张、烟土、木材等土特产运出乌江，运进长江，运往全国各地。

川盐入黔，进一步推动了木棕河沿岸的交通繁荣和贸易发展。木棕河上的古老渡口，到达繁华热闹的巅峰。

那时候，渡口上每天来来往往的过客不下千人。渡口边拴船的大石头，被纤绳勒出了一个个深深的凹槽。渡口大路上的青石板，被行人的脚步磨得溜光圆滑、深黑发亮。渡口上那株高大的黄葛树，虬枝峥嵘，绿荫如盖，肩挑背扛的“盐巴老二”和南来北往的行客纷纷聚集在树荫下，休憩歇脚、喝茶乘凉、谈天说地……一曲曲生活的壮歌，在这里回荡；一幕幕岁月的正剧，在这里上演。

今天，伴随交通事业的发展，靠一双脚板爬山涉水的时代已成过去。木棕河畔川流不息、人来人往的景象，已经谢幕于残阳斜晖之中。然而，那一段段古道、一个个驿站、一座座古桥、一爿爿渡口，早已镌刻进历史的年轮，成为人们探源溯流的门扉、怀古思幽的载体。